Visite en famille - Les grottes de la Balme, en Rhône-Alpes

Mercredi dernier, nous avons profité des vacances scolaires pour nous rendre en famille aux grottes de la Balme, en Isère.

Nous avions déjà visité avec émerveillement les célèbres grottes de Lacave, en Occitanie, et malgré leur jeune âge, nos filles avaient apprécié la visite autant que nous.

Nous avons donc retenté l'expérience, en nous rendant bien moins loin cette fois-ci, puisqu'il faut environ 40mn de route pour rejoindre les grottes de La Balme depuis Lyon.

Nous avons ainsi profité d'une journée spéciale de chasse au trésor organisée pour les enfants, au coeur des grottes (bon, OK - en vrai on avait pas du tout fait attention et on a failli se faire refouler à l'entrée! Heureusement nous avons quand même été acceptés même sans réservation, ouf!).

L'entrée des grottes, d'une hauteur de 35m, et coiffée d'une petite Chapelle, en impose directement à l'arrivée.

Une petite mise en scène permet de réaliser qu'autrefois, des hommes préhistoriques avaient probablement élu domicile ici, et de replacer ces grottes dans leur contexte historique incroyable.

Comme toutes les grottes, celles de La Balme ont une température stable toute l'année, entre 12 et 15 degrés, et sont très humides. Lors de la visite, d'une durée totale d'environ 1h30, il faut donc faire attention où l'on met les pieds, pour ne pas glisser.

Pas forcément très confort avec des petits en bas âge, surtout qu'il y a pas mal de marches à monter - mais le chemin est très praticable et bien balisé, et nos petites poupées de 3 et 5 ans ont vaillamment suivi le parcours, émerveillées par le spectacle autour d'elles.

Le lieu dégage en effet un charme magique : stalactites et stalagmites, lac souterrain et labyrinthes naturels créent une ambiance féérique, hors du temps.

Au cours de la visite, nous traversons différentes parties de la grotte, qui recèlent à chaque fois de nouvelles merveilles : une marmite de géant (trou naturel creusé par l'eau), des stalactites (qui Tombent) et stalagmites (qui Montent) à foison, des draperies (concrétions en formes de voilages) plus délicates, des gours majestueux ("piscines" en escaliers plus ou moins profondes, remplies d'une belle eau cristalline)...

Le site renferme même un lac souterrain, dont on ne peut apercevoir qu'une infime partie, puisqu'il atteint une longueur de 130m dans des galeries, et se prolonge même encore sur 3,5km dans de petites venelles.

Une épave échouée rappelle tristement qu'autrefois la visite se prolongeait en barque sur le lac, mais qu'une tragédie, qui coûta la vie à 10 personnes, signa la fin de l'accès du public à cet endroit.

La partie des grottes qui nous a le plus impressionnés, ce sont les petits labyrinthes naturels que l'on peut emprunter dans la roche.

D'emblée, des panneaux d'avertissement signalent que cette partie est déconseillée aux personnes corpulentes ou claustrophobes, et ce n'est pas pour rien! Il faut parfois se contorsionner pour réussir à se frayer un passage (surtout quand on porte un gros manteau, les sacs avec le goûter et les affaires des enfants, et un appareil photo!), et l'ambiance est obscure et  mystérieuse à souhait.

Un peu trop d'ailleurs, car renforcée par une bande-son qui fait un peu peur, l'étape était un peu trop impressionnante pour nos petites minettes, pas rassurées du tout... et aucun moyen de les porter ou de les aider à avancer à ce moment là, faute de place!

Nous avons tout de même réussi à rassurer nos courageuses chéries, récompensées d'un côté par une vue vertigineuse sur le gouffre d'entrée de la grotte, puis de l'autre côté, par une fresque de François 1er réalisée sur la paroi de la grotte au 19ème siècle.

Si cette partie de la grotte a été plus difficile pour nos filles, elles ont tout de même apprécié le côté "aventurier" de ce passage, très fun pour des plus grands!

Dans son ensemble, la visite de la grotte offre une occasion unique de remettre en perspective notre place dans l'espace comme dans le temps.

Dans sa partie centrale, la "grande coupole", la grotte atteint jusqu'à 40mn de hauteur - une taille impressionnante, surtout vue du balcon le plus haut (attention au vertige!).

Et l'écoulement continu de gouttelettes ça et là nous rappelle l'aspect perpétuel et immuable de la formation des concrétions, qui continuent toujours aujourd'hui de grandir, soulignant tout le temps qu'il a fallu pour que ce spectacle magique ne se forme à partir de simples gouttes d'eau.

Si les grottes de la Balme sont aussi réputées pour la présence de nombreuses espèces de chauve-souris, nous n'en avons malheureusement pas vu l'ombre d'une seule.

Le site dispose pourtant d'une caméra à infra-rouge que l'on peut manipuler, pour observer les chauve-souris dans les galeries en hauteur où elles nichent, mais celles ci étaient désespérément vides le jour de notre visite.

Ça n'a pas empêché nos filles d'apprécier de jouer avec tous les boutons pour essayer d'en débusquer quelques unes...sans succès, malheureusement.

Nous avons beaucoup apprécié cette visite en famille! Les grottes de la Balme sont un lieu naturel d'une grande beauté, bien mis en valeur, et qui mérite vraiment le détour.