Avant de tourner pour de bon la page de l'été, je voulais revenir en détails sur nos vacances en Touraine, que nous avons adorées.

Si j'avais envie de consacrer un article à la Touraine, au delà de notre propre ressenti sur ces beaux moments, c'est parce qu'elle représente vraiment une très belle destination pour des vacances en famille.

Cela fait maintenant plusieurs fois que nous sommes amenés à visiter la région, et il y a tellement à faire que nous sommes encore loin d'en avoir fait le tour!

Châteaux, jardins, parcs et activités multiples, il y en a vraiment pour tous les goûts.

Centrale, dynamique, et forte d'un riche patrimoine historique et culturel, c'est une destination parfaite pour profiter d'activités variées qui sauront plaire aux petits comme aux grands.

Une petite mise en garde toutefois - profiter un maximum des beautés de la région demande un certain budget pour les visites, et idéalement une voiture pour circuler ; mais je vous garantis que le jeu en vaut la chandelle tant on peut y voir de merveilles!

Chacun y trouvera de quoi laisser son imagination s'envoler - parents férus d'histoire et d'architectures, comme apprentis princesses et chevaliers!

★ Les célèbres châteaux de la Loire

Lorsque l'on pense au Val de Loire, c'est avant tout ses innombrables Châteaux qui nous viennent à l'esprit. Leur visite est incontournable - mais difficile de les voir tous!

Il en existe en effet des dizaines et des dizaines, répartis sur une centaine de km le long des bords de Loire.  Une densité architecturale incroyable, qui a d'ailleurs amenée la région a être classée au Patrimoine mondial de l'Unesco.

Pas facile alors de savoir lesquels visiter...

Splendeurs démesurées ou demeures plus intimistes (toutes proportions gardées^^!), tous ont leur particularités mais dégagent un charme unique et féérique.

A vous de voir ainsi lesquels seront les plus adaptés à votre visite, selon leur localisation, leurs spécificités, la saison de votre visite et aussi votre budget! Dans tous les cas, je vous conseille de vous limiter à quelques uns seulement, pas trop loin de votre point de chute - au risque de finir par développer une certaine lassitude.

Car tous sont magnifiques - mais construits en tuffeau, et bâtis ou remaniés à la Renaissance, ils dégagent une certaine unité. Mieux vaut donc varier vos choix en fonction des jardins, des intérieurs (meublés ou non) ou des visites à thème, pour maintenir alerte votre curiosité! Certains proposent aussi des spectacles de sons et lumières en été, qui peuvent en offrir une approche différente.

Les plus célèbres, et les plus courus : les Châteaux Royaux

Forcément, ces véritables joyaux sont ceux qui attirent le plus la foule! Ces châteaux d'apparat, emblèmes de la région, sont sans conteste les plus époustouflants...

Parmi les principaux, on pense en premier lieu au plus fastueux de tous, le spectaculaire Château de Chambord et son immense parc aux jardins la Française.

Ensuit vient le gracieux Château de Chenonceau, ses arches qui enjambent le Cher et sa magnifique galerie au sol en damier, sur lequel se rêver en costume d'époque.

Enfin, le Château d'Amboise, perché sur un promontoire, offre lui une vue exceptionnelle sur ses toits de la ville et la vallée de la Loire.

Plus "intimistes", et plus variés, les Châteaux de Noblesse

Ayant déjà visité les sus-nommés lors d'un précédent séjour en Touraine, nous avons cette fois préféré de plus petits Châteaux, aux spécificités plus marquées, qui restent toutefois majestueux.

Nous avons ainsi choisi de visiter le Château d'Azay-le-Rideau : cet élégant petit bijou, bâti sur une île en milieu d'Indre, tient sa particularité de l'harmonie créée par le reflet de ses façades dans un miroir d'eau.

Nos filles ont beaucoup aimé la poésie des installations d'art disséminées dans les salles meublées, et nous, la prouesse technologique de ses superbes charpentes en bois. En tout cas, il nous a tous fait rêver!

Lors d'une autre visite plus thématique, nous avons aussi été charmés par le Château du Clos Lucé, dernière demeure du génial Léonard de Vinci.

A l'intérieur du Château en briques (ça change de la blancheur du tuffeau!), on découvre les ateliers où cet érudit travaillait, ainsi que des maquettes de la plupart de ses extraordinaires inventions.

La visite se poursuit dans le très agréable parc arboré, où certaines de ses créations ont été reproduites à taille réelle et sont directement manipulables : nous avons tous beaucoup apprécié cette approche ludique de son œuvre foisonnante!

Enfin, nous avons eu un vrai coup de cœur pour le Château de Chaumont sur Loire, et surtout son Festival International des Jardins.

D'Avril à Novembre chaque année, l'immense parc du Château abrite le must de la création artistique paysagère contemporaine : de nombreuses parcelles sont confiées à des jardiniers paysagistes reconnus, qui y façonnent un coin de nature à leur façon, autour d'un thème imposé (cette année, le paradis). Au final, une balade hors du temps au cœur de la verdure, qui nous a vraiment tous enchantés!

Pour d'éventuelles futures visites, on nous a aussi conseillé le Château de Villandry et ses incroyables jardins à la Française, le Château d'Ussé et sa visite thématique autour des contes de fée (il a inspiré le conte de la Belle au bois dormant), ou encore le Château de Cheverny (qui a, lui, inspiré le Moulinsart de Tintin!).

★ Tours, ville d'art  et  d'histoire

Au delà de ses nombreux et majestueux Châteaux, la Touraine offre beaucoup d'autres points d'intérêt.

A commencer par la ville de Tours en elle-même, et son riche patrimoine culturel et architectural que l'on découvre facilement à pieds.

D'un côté, à l'est du bel Hôtel de ville, le musée des Beaux Arts, l'austère Château et la splendide Cathédrale St Gatien.  De l'autre, à l'ouest, la vieille ville historique et ses jolies rues piétonnes où il fait bon flâner.

On y croise nombre de bâtiments médiévaux à pans de bois et toits d'ardoise, comme autour de la jolie Place Plumereau (parfaite pour un déjeuner ou pour un verre en terrasse), de façades renaissances ouvragées comme celle de l'Hôtel Gouin, ou de beaux édifices religieux comme les Tours de l'horloge et Charlemagne, et la jolie Basilique St Martin.

Un peu plus au sud enfin, une promenade sur le Pont Wilson offre d'agréables points de vue sur les bords de Loire.

★ Montgolfières, caves et champignonnières

Le patrimoine culturel de la Touraine s'étend bien au delà des bords de Loire, y compris sous terre et dans les airs.

Les plus chanceux auront peut-être la chance de découvrir la région vue du ciel, dans l'une des très nombreuses montgolfières qui survolent les différents châteaux. Mais si magique que puisse être une telle vue, il faudra débourser un sacré budget pour y avoir droit!

Peu importe, le spectacle de tous ces ballons vus du sol est déjà un sacré enchantement... En plus économique, si l'on a l'âme sportive, découvrir les berges de Loire en vélo doit aussi offrir de très beaux points de vue.

Plus terre à terre - et c'est le cas de le dire - les terres et sous-sols de la région ont aussi beaucoup à offrir!

Un peu de tourisme oenologique, tout d'abord, à la découverte des vins de Touraine au fil des caves de Vouvray ou Montlouis, ou de Chinon et Bourgueil. Pour cette fois, j'ai dû me passer de dégustation, mais nous avons entre autres fait une visite très intéressante dans une cave troglodyte, et Papa Picou était ravi de refaire son stock de bons vins blancs!

Par ailleurs, la région cache bien d'autres merveilles dans ses carrières de tuffeau, pour des visites originales - on peut y trouver divers bâtiments troglodytes creusés dans la roche, et y visiter quelques champignonnières (souvent accompagnées d'un restaurant où déguster les champignons cuisinés).

★ Le Zoo Parc de Beauval

Enfin, pour terminer notre séjour, nous avons poussé un peu plus loin vers le Cher pour passer une journée au Zoo Parc de Beauval, réputé comme le plus beau zoo de France.

Effectivement, rien à dire sur la grande diversité des espèces animales que l'on peut y voir : des espèces les plus rares -  pandas, koalas, hippopotames ou autres tigres blancs - aux plus communes, on voit un peu de tout, la plupart du temps dans de vastes enclos aménagés où l'on sent les animaux soignés et choyés.

Si nous avons préféré faire l'impasse sur les spectacles d'animaux dressés, nous avons beaucoup apprécié les téléphériques, dont certains ont un fond de verre (c'était le cas du notre, nous sommes chanceux), qui passent au dessus des enclos et permettent une vue aérienne sur les animaux. Quand on se trouve au bon endroit au bon moment, les repas aux animaux sont aussi intéressants et instructifs!

Malheureusement, nous garderons pourtant un souvenir mitigé de notre visite, un peu gâchée par la foule de l'été...

Beaucoup trop de monde pour circuler, les gens amassés devant la moindre vitrine, et un parcours peut-être un peu fouillis et pas assez encadré - au final, nous avons eu une impression d'oppression et de "two much". Le parc est beau, et bien entretenu, mais il manque un peu d'âme à notre goût, qui préférons des plus parcs à plus petite échelle.

Par ailleurs, alors que la visite représente déjà un gros budget, il est interdit de pique-niquer à l'intérieur du parc, ce qui impose de ressortir - et donc de refaire un grand trajet - ou de perdre plus d'1h et quelques billets supplémentaires sur un snack.

Je recommande malgré tout le parc pour une chouette visite en famille - mais mieux vaut sans doute tabler sur les périodes creuses et moins chaudes, pour mieux en profiter!

J'espère vous avoir convaincu qu'il y a mille choses à voir et à faire en Touraine - et qu'au final, la belle vie ne s'y passe pas que dans les Châteaux!