Gard à toi! Découvrir Nîmes et le Gard en famille

Après la fraîcheur de la montagne, nous avons rejoint la garrigue du Gard, où nous avons passé une belle semaine à découvrir Nîmes, Uzès, villages de charme et grottes.

L'ambiance n'était plus vraiment la même qu'à la montagne : dans l'arrière-pays nîmois, où nous étions, on sent que l'été le Soleil écrasant fait sa loi, imposant un rythme plus alangui, et une douceur de vivre aux accents du Sud qui nous fait nous sentir vraiment en vacances.

Avec l'approche de la canicule, nous avons bénéficié d'une température très chaude - mais c'est assez habituel dans le Gard, pour que les sites soient aménagés en conséquence - si bien que ça ne nous a pas gênés!

Que ce soit dans les villes et villages, construits en pierres claires et bien végétalisés, ou dans les sites souterrains, beaucoup plus frais, on peut facilement se protéger du soleil pour profiter du charme des lieux en toute quiétude.

Et c'est bien l'atout majeur du Gard : son charme indéniable, relativement à l'écart du tourisme de masse, en raison de l'éloignement des stations balnéaires. Pas de plages par ici... à part un petit accès à la Méditerranée sur la Camargue, il faut se contenter des eaux de la Cèze, de l'Ardèche ou du Gardon, qui coulent en partie sur le territoire. Mais ce n'est pas parce que la mer est encore loin qu'il n'y à rien à faire, bien au contraire!

Le Gard est une terre de caractère chargée d'Histoire, à l'ambiance authentique et même parfois encore un peu sauvage, et aux sites variés.

Avec la chaleur estivale, nous avons concentré nos visites le matin, en alternant jolis villages et sites souterrains. Et ces 2 facettes "pile ou face" de la région nous ont autant conquises!

★ Nîmes l'antique, la "Rome Française"

Commençons par la capitale du département, la belle Nîmes, qui fût pour nous une très belle surprise! Nous ne connaissions à vrai dire pas grand chose de la ville, au delà de ses célèbres arènes, mais nous en sommes repartis séduits.

D'un premier abord, déjà, c'est une ville très agréable et très propre : c'est un plaisir de flâner au fil de ses rues, d'autant que tout peut se faire à pieds, une fois garés en centre-ville. Mais au delà de ça, la spécificité de la ville réside dans son impressionnant héritage romain : ici les vestiges antiques sont nombreux, et encore parfaitement intégrés à la ville moderne, qui les valorise avec fierté.

Les jardins de la fontaine

Première halte, les très originaux jardins de la fontaine, érigés autour de la source originelle et du sanctuaire qui fût bâti à ses côtés à l'époque romaine, le temple de Diane.

Des ruines encore bien conservées, autour desquelles s'étend sur 15 hectares un jardin paysagé créé à l'époque de Louis XV, qui part du centre ville jusqu'au sommet de la colline où trônent les restes de la Tour Magne (qui offre apparemment un joli panorama, mais à l'accès payant).

Un véritable havre de paix, en accès libre, où l'on peut dédier une heure ou deux à une promenade apaisante, entre bassins, escaliers, espaces boisés et canaux.

Les arènes, la maison carrée, le musée de la Romanité

Retour au centre-ville ensuite, pour voir de plus près les plus fameux vestiges romains. En premier lieu, les arènes, bien sûr, impressionnantes par leurs dimensions et leur état de conservation (à noter, en cet été 2023 des travaux de restauration étaient en cours sur les façades extérieures - un avant/après assez saisissant!).

Nous avons préféré faire l'impasse sur la visite de l’amphithéâtre, mais celle-ci semble assez intéressante, ouvrant l'accès aux gradins et à la piste, pour mieux se représenter les combats d'animaux ou de gladiateurs qui ont autrefois eu lieu ici, ou les spectacles de taureaux plus modernes.

Diverses représentations y ont encore fréquemment lieu, ce qui peut être une occasion originale et plus spectaculaire - bien qu'encore plus onéreuse - de découvrir les lieux de l'intérieur.

Autre vestige romain impressionnant, la Maison Carrée, qui reste sans doute le temple romain le mieux conservé à ce jour, car il est resté utilisé en continu depuis le 11ème siècle (et dernièrement rénové dans les années 2000). Si l'intérieur bâtiment se visite, nous n'en avons pas trop vu l'intérêt ; mais observer son architecture parfaite et les jeux de lumière sur ses colonnes et sa pierre calcaire est déjà un magnifique spectacle en soi.

A noter tout à côté, l'architecture rectiligne du Carré d'Art qui répond à celle du bâtiment, et invite à prolonger la contemplation, par ses collections d'Art contemporain.

Si l'histoire gallo-romaine vous intéresse, notez aussi que le tout jeune Musée de la Romanité (dont l'architecture design représente aussi en soi un point d'intérêt) y est consacré, pour approfondir et découvrir d'autres nombreuses pièces archéologiques.

Rues et ruelles

Enfin, au delà de ces bâtiments emblématiques les plus connus, la ville de Nîmes est très agréable à découvrir simplement, à pieds, en se baladant de ses boulevards à ses ruelles.

On y croise de jolis monuments, des hôtels particuliers, des places, des petites portes ou de jolies boutiques qui valent le coup d’œil et forment un ensemble vraiment chaleureux! Nous avons particulièrement aimé le boulevard Victor Hugo, la rue et la place de l'Horloge, la place aux herbes, la place du marché ou encore la rue de l'Aspic.

★ Douceur de vivre à Uzès

Nous connaissions déjà le joli village médiéval d'Uzès, dans lequel nous avions séjourné il y a quelques années, mais nous étions ravis d'y revenir tant nous en avions gardé un excellent souvenir, qui s'est confirmé!

La cité ducale d'Uzès

Cité pleine de charme au riche patrimoine,  le village d'Uzès se développe autour de son imposant Château Ducal du 11ème siècle, en prenant des faux airs de Toscane.

Jolies ruelles en pente, place ombragée, cathédrale comme un campanile... La balade offre de nombreux points d'intérêt, et plein de petits détails à observer ; et autant de boutiques d'artisanat ou d'agréables terrasses par lesquels on se laisse volontiers tenter.

Ici, le mieux est sans doute de déambuler tranquillement au fil de son inspiration : le centre historique du village reste petit, peu de chances de s'y perdre ou de louper quelque chose! A commencer par la si charmante place aux herbes, ses arcades et sa fontaine à l'ombre des platanes. On y trouve les samedis et mercredis matins un alléchant marché ; et elle est devenue si célèbre que sa librairie a même inspiré un roman!

En parcourant les petites rues pavées, on tombe immanquablement sur les tours féodales du Duché (Château ouvert à la visite, payante) ; sur le jardin médiéval, qui nous a fait de l’œil mais nous ne l'avons finalement pas visité (visite payante) ;  ou encore sur la cathédrale Saint-Théodorit, et son originale tour ronde à arcades.

Mais le mieux est de se laisser imprégner par la douce ambiance des lieux, qui ne pourra que vous embarquer!

Le Pont du Gard

Nous avons fait l'impasse sur cette visite pourtant incontournable du Gard... A deux reprises, je l'avoue, car nous l'avions déjà zappée lors de notre précédente visite vers Uzès! L'architecture incroyable de l'ancien aqueduc romain ne manque pourtant pas d'intérêt, mais le site est un peu difficile d'accès.

Le pont est accessible gratuitement, à pieds ou à vélo, mais au travers d'une randonnée que nous souhaitions épargner à nos filles (après déjà une semaine de randos en montagne, et vu les températures élevées) ; et l'accès au site en voiture est, lui, payant.

La première fois que nous avions voulu le faire, le tarif du parking était à l'époque exorbitant ; j'ai découvert qu'il avait beaucoup réduit depuis, bien qu'il reste encore élevé. S'y ajoute le prix du billet pour l'accès guidé au pont en lui-même, et au musée attenant ; nous avons pour notre part préféré placer ce budget autre part, mais la visite est certainement très intéressante.

Le musée du bonbon Haribo

...Sur une note bien moins culturelle, nous avons choisi de visiter le musée du bonbon Haribo. Je ne vous le conseille pas vraiment, à vrai dire : l'entrée est très chère pour la visite rapide de 4 pièces sans réel intérêt, bien que la majeure partie du musée ait été refaite et modernisée ces dernières années.

Mais... nous ne venions pas vraiment ici pour nous-mêmes, vous vous en doutez! Les filles ont pensé, elles, être "au paradis" : et leur plaisir valait bien la visite...

Une rétrospective sur la création et le développement de la société Haribo, puis une enfilade de spots photos instagrammables et des miroirs déformants, une "expérience immersive" dans une usine de fabrication de bonbons (en réalité, un simple film aux airs de dessin animé), et surtout, la dégustation, et la possibilité d'ensacher soi-même son petit paquet de Dragibus, de floppies ou de car-en-sac.

Avant d'aller se ruiner à la boutique^^ (je n'ai toujours pas compris comment autant de gens pouvaient acheter des kilos de bonbons! Rien qu'avec nos échantillons offerts, nous avons de quoi tenir toute l'année!). Bref : une visite onéreuse et très oubliable... mais qui fait un carton plein chez les petits!

★ Impressionnante vie souterraine

L'autre pan de notre découverte du Gard s'est passé sous terre, ce qui a eu l'avantage de nous rafraîchir un maximum! 12-13 degrés dans les grottes, contre les 35 de la surface, c'est sûr on change d'ambiance! Mais je vous conseille vivement de prévoir la petite laine nécessaire, car la vie souterraine a de quoi émerveiller petits et grands.

La grotte de la Salamandre

Nous avons tout d'abord visité la grotte de la Salamandre, dont les concrétions très variées et bien mises en valeur par un jeu de lumières nous ont littéralement scotchés.

Cela se mérite un peu : depuis le parking, il faut suivre un sentier aménagé de plus de 600m, à l'ombre dans la garrigue, avant d'accéder au site. Mais une fois sur place, tout est très bien prévu pour les familles : de quoi attendre à l'ombre brumisée son créneau de visite guidée (toutes les demi-heures l'été, de 10h à 19h), avec toilettes, snacking et la traditionnelle petite boutique.

La visite est féérique et passionnante : les salles sont immenses, stalactites, stalagmites, colonnes, draperies y sont incroyables et savamment illuminées, et les commentaires du guide très instructives. Effet "Waow" garanti, tant pour le paysage spectaculaire que pour la vertigineuse plongée dans le passé!

La balade est très accessible (prévoir de descendre 54 marches et d'en remonter 86), via un chemin large, antidérapant et équipé de main-courantes.

Seul bémol de ce site, qui met pourtant en avant son engagement pour un tourisme durable, son exploitation intensive. La visite assure une auto-promo appuyée pour ses services "annexes" ("rivière au pépite" (sans doute sympa pour les petits), parcours de spéléologie (intéressant pour les plus motivés/sportifs), et même... survol intérieur en dirigeable (là je vois franchement moins l'intérêt^^)).

C'est un peu lourd, et surtout, alors que la grotte n'est exploitée que depuis 10 ans, on voit déjà l'impact sur les concrétions millénaires, qui sont pour certaines déjà envahies par la mousse... Dommage.

L'Aven d'Orgnac et la cité de la préhistoire

Nous nous sommes aussi laissés tenter par l'Aven d'Orgnac, qui n'est techniquement pas dans le Gard, mais en Ardèche. Bien qu'il s'agisse des mêmes types de concrétions, la visite était assez différente - et les deux sites se complètent très bien, si vous êtes comme nous assez férus de géologie pour faire les 2.

Ici, les concrétions sont peut-être visuellement moins impressionnantes, et la mise en scène plus sobre (même si certaines mises en lumière, notamment sur les gouttes encore actives ou dans la salle rouge, sont très visuelles) ; mais les dimensions du site souterrain sont époustouflantes.

On ne visite qu'à peine moins du tiers du total de la cavité, et c'est déjà absolument gigantesque! La magnifique salle de Joly fait à elle seule 7000m2 avec des plafonds à plus de 30m de haut. 

720 marches à descendre pendant la visite, qui finit à plus de 100m sous terre... Heureusement, on remonte en ascenseur! Les commentaires du guide étaient très drôles, mais pas très approfondis ; il était malgré tout incollable si l'on avait des questions. Le site semblait ici bien mieux protégé de l'exploitation humaine ; sans doute en partie aussi grâce à ses dimensions phénoménales.

La visite inclut aussi l'accès à un musée de la préhistoire que nous avons trouvé très bien fait. Bien vulgarisé, très interactif, avec des pièces archéologiques originales de qualité, et une démonstration très sympa sur les techniques de création du feu, il a beaucoup plu à toute la famille!

Autres sites souterrains remarquables

2 grottes d'un coup, c'était déjà pas mal - alors nous en sommes restés là! Mais la vie souterraine du Gard recèle encore d'autres pépites (ah ah, jeu de mots géologique^^), comme la grotte de Trabuc et ses 100000 "soldats", ou l'abîme de Bramabiau et sa rivière souterraine ; ou dans un style très différent, les mines d'Alès, témoin de l'ancienne exploitation charbonnière. Autant de visites aussi spectaculaires qu'instructives!

★ Petits villages de charme

Nous avons complété notre visite de la région en profitant du charme de ses petits villages de caractère, dont plusieurs sont classés parmi les plus beaux villages de France.

Nous avons ainsi découvert le village perché de Lussan, petite cité médiévale entourée de remparts qui offrent un panorama à 360° sur l'Ardèche et les Cévennes, et veillée par son petit Château du 15ème siècle. 

L'ambiance y est très tranquille... Un peu trop, même, car malgré l'indéniable charme de certaines de ses maisons, nous n'avons pas eu le coup de cœur. Pas assez pour avoir envie d'aller découvrir tout à côté ses Concluses, profond petit canyon crée dans le calcaire par un affluent de la Cèze, où l'on trouve encore quelques vestiges gallo-romains.

Nous avons en revanche été enchantés par le village d'Aiguèze, et son harmonie de vieilles pierres. Encore un village perché médiéval, mais qu'on a trouvé plus vivant, plus étendu, aussi, avec une vue plongeante sur l'Ardèche et la plage de Sauze en contrebas. Nous avons beaucoup apprécié le découvrir en flânant de ruelle en ruelle, à l'affût de tous ses jolis petits recoins et détails!

★ Quelques autres pistes Gardoises

Comme vous l'aurez compris, pour prendre le temps de chiller un peu au bord de la piscine, nous avons limité nos visites à un champ d'une heure de route maximum autour de notre point de chute Gardois, dans le Nord du Gard.

Nous avons déjà eu fort à faire, mais il y a donc encore bien d'autres choses à visiter sur l'ensemble du département du Gard, notamment dans les Cévennes ou la Camargue Gardoise, que nous n'avons pas explorées cette fois-ci!

Si vous êtes plus proches, ou plus motivés, voici quelques pistes qui peuvent aussi être sympa à découvrir en famille dans le Gard, même si nous ne les avons pas visitées.

• La mer, côté Grau du Roi et son Seaquarium
• La cité médiévale d'Aigues-Morte et ses salants roses
• Les grandes étendues sauvages de la Camargue Gardoise
• Le Train à vapeur des Cévennes
• La Bambouseraie en Cévennes (visitée il y a quelques années, je la conseille!)
• Le poétique Jardin des Sambucs
• Les cascades du Sautadet
• Le site naturel du Cirque de Navacelle

Nous rentrons du Gard gorgés de soleil, de douceur de vivre et de souvenirs de caractère... L'indéniable signe de vacances en famille réussies!